近日，一则天文消息引发广泛关注：一颗直径约100米的小行星2024 YR4，正在往地球奔来。科学家们预计，它将可能于2032年12月，也就是7年后，与地球相撞。同时，联合国首次启动《行星安全协议》，加速构建行星防御体系。

那么，这颗小行星是什么来头？7年后真的会撞地球吗？

（2024 YR4小行星。图源NASA）

这颗小行星是什么来头？

在天文学中，小行星是指太阳系内类似行星环绕太阳运动，但体积和质量比行星小得多的天体。绝大多数小行星分布在火星与木星之间的小行星带。目前，已知太阳系中有达127万颗小行星。据悉，2024 YR4小行星直径在40米至100米之间，面积相当于一个足球场。

据中国科学院国家空间科学中心研究员李明涛介绍，2024 YR4是2024年12月27日，美国夏威夷大学的阿特拉斯望远镜系统在巡天观测时发现的小行星。它的轨道比较奇特，绕太阳一圈需要4个地球年。其近日点在地球轨道以内，远日点在地球轨道以外且接近木星，所以它在从外向内运行的过程中会穿越地球轨道，而穿越地球轨道的周期大约是4年一次。

那这颗小行星可能在7年后撞击地球是如何计算出来的？自2025年1月初以来，天文学家使用多台大型望远镜，包括智利的甚大望远镜和美国新墨西哥州的马格达莱纳岭天文台，对其进行持续观测，以进一步确定其大小和轨道。

1月29日公布的数据显示，这颗小行星将于2032年12月22日在距地球约127699公里处掠过，但计算结果存在140.8万公里的误差范围，这个误差范围可能导致其撞击地球。

小行星撞击地球的概率有多大？

在发现2024 YR4小行星之后，专家最初估计的撞击概率为1%。后来在欧洲航天局发布一系列计算结果后，这一概率升至1.8%。而现在这种可能性已经上升到了2.1%。

美国宇航局喷气推进实验室的导航工程师Davide Farnocchia在接受采访时说：“2%这个数字看起来很小，但这个概率对我们来说已经很高很高了。”Farnocchia 还表示，就杜林危险指数而言（用于评估近地天体撞击地球严重性的指标），2024 YR4的评级为3级（该分类表最高为10级），而大多数太空物体都在0级。

近年来，近地小行星频繁“造访”地球，但大多有惊无险。例如2020年12月23日7点23分，一颗“火流星”划过青海玉树和西藏昌都交界的高空，后降落在地，此次事件中无人伤亡。但是，由于小行星进入大气层时可能与大气层发生剧烈摩擦，有时会发生爆炸，爆炸产生的冲击波对地面影响较大。

其实，监测小行星已经是全球各个国家历经多年发展的传统项目。人类目前已经形成了对小行星撞击风险的研判和预测能力，在各国都建设有小行星监测系统，通过地基光学望远镜等，可以探测追踪危险小行星，对撞击时间、落点、危害程度进行提前预报，采取有效处置手段，最大限度降低风险。

美国宇航局表示，将利用有史以来发射到太空的最庞大、最灵敏的韦伯太空望远镜，尽可能精确地测量该小行星的轨道。天文学家还将利用韦伯望远镜来研究2024 YR4发射的红外光，从而更好地估计它的大小。

中国科学院国家空间科学中心研究员李明涛也表示：“我们在做的就是继续观测，掌握它的行踪。到4月份观测结束时，我们会有更多数据，而到2028年新的观测窗口到来时，我们将能更清晰地判断它撞击地球的概率。届时，联合国会再组织讨论，决定要不要设计防御方案。”

对于普通民众来说，面对这样的消息，不必过于恐慌。公开资料显示，直径大于10公里的小行星撞击地球的概率约为每一亿年一次，100米级的小行星撞击地球的概率约为每1万年一次。

而且，随着科学技术的不断发展，人类应对小行星撞击的能力也在不断增强。虽然小行星“2024 YR4”可能撞击地球的消息引发了关注，但目前来看，撞击概率并不高，人类也有相应的应对手段和计划。

参考资料：

[1]曲炯.小行星威胁地球 生存还是毁灭？[J].科学大观园, 2022(11).

[2]红薯爸.小行星撞击灾难离我们有多远[J].飞碟探索, 2021(01).

记    者：叶家余

编    辑：卢婷婷

主    编：陈鑫

总编辑：余师亮